Pametni ugovori dopuštaju provođenje pouzdanih transakcija i sporazuma među različitim, anonimnim stranama bez potrebe za središnjim tijelom, pravnim sustavom ili vanjskim mehanizmom provedbe. Dok se tehnologija blockchaina počela smatrati prvenstveno temeljem za bitcoin, ona je evoluirala daleko dalje od podupiranja virtualne valute.
Pametne ugovore prvi je predložio 1994. Nick Szabo, američki računalni znanstvenik koji je izumio virtualnu valutu pod nazivom „Bit Gold“ 1998., punih 10 godina prije izuma Bitcoina. Zapravo, često se priča da je Szabo pravi Satoshi Nakamoto, anonimni izumitelj Bitcoina, što on negira. Szabo je pametne ugovore definirao kao računalne transakcijske protokole koji izvršavaju uvjete ugovora. Želio je proširiti funkcionalnost metoda elektroničkih transakcija, kao što je POS (prodajno mjesto), na digitalno područje.
Szabo je u svom radu predložio i izvršenje ugovora za sintetičku imovinu, poput derivata i obveznica. Szabo je napisao: „Ovi novi vrijednosni papiri nastaju kombiniranjem vrijednosnih papira (kao što su obveznice) i derivata (opcije i ročnice) na razne načine. Vrlo složene strukture rokova za plaćanja sada se mogu ugraditi u standardizirane ugovore i njima se može trgovati uz niske transakcijske troškove, zbog računalne analize ovih složenih terminskih struktura.“ Mnoga Szabova predviđanja ostvarila su se na načine koji su prethodili blockchain tehnologiji. Na primjer, trgovanje derivatima sada se uglavnom provodi računalnim mrežama korištenjem složene terminske strukture.
